En s'appuyant sur un historique rapide de l'évolution de la langue et des concepts grammaticaux, cet ouvrage présente une description argumentée des structures de la phrase complexe. Il mène une réflexion systématique dans une perspective morphologique, syntaxique et sémantique sur les propositions subordonnées du français moderne littéraire. Chaque analyse est conduite et illustrée à partir de textes et d'exemples empruntés à des auteurs d'époques et de genres littéraires diversifiés, tels que La Fontaine, Laclos, Hugo, Baudelaire et Simenon.