Sous le Second Empire, la famille Eyssette, ruinée, est obligée de se séparer. Daniel, dit le petit Chose, abandonne la fabrique familiale pour se perdre dans une jungle dont il ignore les règles : à Lyon, à Sarlande, à Paris, il lui faudra lutter pour survivre. Ses pérégrinations sont autant d'épreuves qui lui font découvrir la cruauté de la vie.