L’humour a suscité d’innombrables recherches, en philosophie, sociologie, psychologie ou linguistique, selon une étourdissante diversité laissant de côté l’étude littéraire. Fait d’autant plus étonnant qu’il existe un ensemble d’œuvres majeures (de Shakespeare à Mark Twain, de Jean-Paul Richter à Erich Kästner, de Rabelais aux surréalistes, de Cervantès à Julían Ríos) assez unanimement considérées comme représentatives de l’humour occidental.À la jonction de la théorie, de l’histoire et de la poétique, appuyé sur les travaux les plus récents (souvent non encore traduits en français), le livre s’attache à la littérature humoristique, qu’il distingue de l’ensemble plus large des textes du comique, puis décrit ses grandes régularités formelles, aux plans discursif, générique, rhétorique et thématique.L’étude mène ainsi à constater le lien séminal du sourire de l’humour et du texte littéraire.