Précis, poétique, érudit, philosophique, chaque livre de Henri Focillon (1881-1943) propose à ses lecteurs une aventure de l'esprit. Vie des formes paraît en 1934, à Paris, chez Ernest Leroux. Focillon a 53 ans. C'est son grand-œuvre, l'œuvre d'une vie, où cet historien et philosophe de l'art, l'un des plus importants du XXe siècle, ramasse tout son savoir autour d'une seule - mais complexe, mais immense - question : qu'est-ce qu'une œuvre d'art ? Walter Benjamin, qui l'avait lu attentivement, voyait dans Vie des formes une rupture. On y décèlera aussi l'influence de Bergson, dont Focillon était proche, et avec lequel il partageait une parole magnétique qui attirait les foules à chacun de ses cours à l'université ou au Collège de France.