L’auteur des Enfants de Caïn a voulu suivre les apprentis forçats des écoles correctionnelles jusqu’au bout de leur destin... le bagne ! Il est allé en Guyane. Étrange Guyane, où l’on peut trouver de la poudre d’or sous un plant de salade, en lavant la terre de son jardin ! Louis Roubaud a remonté les fleuves, il a vécu dans les placers avec des évadés. Il est redescendu dans les camps de pénitence, à Cayenne, à Saint-Laurent-du-Maroni, à l’Île du Diable... Il a confessé les criminels, souffert de leur châtiment et s’est efforcé de deviner leur âme.