Au dix-huitième siècle, le champ musical connaît un bouleversement sans précédent en Grande-Bretagne. Alors que de nouvelles théories musicales émergent, la conception classique, selon laquelle les arts procèdent par imitation de la nature, est remise en cause. L'art vocal, proche de la poésie, est délaissé au profit de l'art instrumental, auparavant jugé comme une imitation moins parfaite. La critique musicale s'attache alors à définir la spécificité d'un art non sémantique, offrant au champ musical et au jugement esthétique une autonomie sans précédent vis-à-vis des autres arts. L'importance de l'émotion du spectateur prend alors le pas sur les règles de l'art, la musique devenant le lieu par excellence de l'ineffable et du mystère.