La question du « temps des lettres », de la périodisation en histoire littéraire, se pose particulièrement en ce qui concerne l'époque contemporaine. En lançant la réflexion sur ce thème, la Société d'étude de la littérature du XXe siècle (SELF XX) a suscité toute une série d'exposés très neufs, qui traitent des diverses modalités possibles de périodisation – relation à l'historiographie générale, place accordée aux guerres, choix de bornes et/ou de pôles, élaboration de critères d'homogénéité, durée des périodes envisagées, etc. Des exemples précis, choisis au fil du siècle et jusque dans l'immédiate contemporanéité, permettent de croiser des approches multiples, et fournissent aux enseignants comme aux étudiants des éléments de construction de grande qualité.