«Blasphématrice contre son gré, Tess est, plus victime de pêcheurs que pécheresse elle-même.» Un jour, le père de Tess, pauvre charretier, de retour au village de Marlott, rencontre Parson Tringham,un généalogiste amateur, qui s'adresse à lui en l'appelant « Sir John». Il apprend qu'il est de sang noble ; « Durbeyfield » est une distorsion de « d'Urberville », le nom d'une famille noble normande, à présent éteinte. John envoie alors sa fille ainée, Tess, dans la noble famille...