La tradition qui va d'Évandre à Ancus Marcius est analysée en profondeur sous quatre aspects : historicité, composition, évolution, signification. Préoccupé par les problèmes de méthode et travaillant dans une perspective pluridisciplinaire (linguistique, religion, ethnologie, archéologie...), l'auteur remet en question beaucoup d'idées reçues, notamment sur la valeur et l'utilisation de la tradition comme source historique. On ne pourra plus aborder le problème des origines et des premiers siècles de Rome sans discuter l'approche qu'il préconise. En fait, l'ouvrage ne s'adresse pas seulement aux historiens de l'Antiquité et aux spécialistes des textes narratifs grecs et latins. L'optique méthodologique adoptée devrait attirer l'attention de tous ceux qui, quelle que soit leur spécialité, se préoccupent des rapports de l'histoire avec la légende, le mythe ou la tradition.