Publié en 1873, "Le Ventre de Paris" constitue le troisième volume du cycle des "Rougon-Macquart". Le récit se déroule dans les Halles de Paris nouvellement construites par Victor Baltard. Florent, rêveur inoffensif, arrêté par erreur au lendemain du coup d'État du 2 décembre 1851, est déporté au bagne de Cayenne. Il parvient à s'évader et revient à Paris. Sur les injonctions du charcutier Quenu, mari de Lisa Macquart, il remplace un employé au pavillon de la marée. Il est mal à l'aise au milieu de ce temple de la nourriture. Le soir, il anime une petite société secrète préparant naïvement une insurrection contre le régime de Napoléon III. Dénoncé par les "gras" des Halles, il est de nouveau arrêté et renvoyé à Cayenne. À côté de la mise en accusation de l'ordre moral des "honnêtes gens", "Le Ventre de Paris" vaut aussi pour ses évocations d'un quartier complètement transformé par les travaux du baron Haussmann et l'architecture de verre et de fer des pavillons Baltard. Zola s'y révèle un grand peintre de Paris et de la modernité.