Justine est une jeune fille qui veut préserver son intégrité morale mais elle trouve toujours des personnes méchantes qui veulent profiter d'elle et la conduire à la dépravation. Elle symbolise la vertu fragile qui doit faire face au vice. Bien qu'elle doive être récompensée par son effort, elle reçoit des coups et humiliations partout. Au contraire, les libertins que le maltraitent obtiennent des récompenses. À ce roman Sade montre sa misanthropie et la société débauchée du fin du XVIIIe siècle, ou la vertu était beaucoup plus chère que la vertu.