Con lo scopo di «ottimizzare il rendimento degli elementi industriosi della popolazione» il governo emana un decreto per razionare il tempo di chi è considerato improduttivo: una «carta del tempo» simile a quelle del pane o della carne sancisce a quanti giorni di vita al mese si abbia diritto; negli altri, semplicemente, si cessa di esistere. Su queste premesse fantastiche l'immaginifico Marcel Aymé imbastisce una novella strabordante di invenzioni e trovate, al servizio di una sorridente critica sociale.