Il romanzo è ambientato negli anni tra la costruzione e l’abbattimento del Muro di Berlino. Racconta la vita di Ludwig, del forte legame con Sophie e della complicata amicizia con Friedrich. Ludwig e Friedrich intraprendono un lungo viaggio in motocicletta per fuggire dalla loro vita. A Copenhagen, vivono con Corinne un difficile triangolo sentimentale che finisce per metterli in conflitto. Per salvare la loro amicizia, decidono di lasciare la città e di riprendere il viaggio verso il Nord Europa. Friedrich entra in crisi e coinvolge, nell’angoscia del suicidio, anche in suo amico. Ludwig, a questo punto, ha una sola possibilità per recuperare la sua esistenza: metterla a rischio, per riscattarla. Decide di rischiare la vita in un viaggio estremo al Polo Nord. L’impresa gli riesce e quindi decide di ritornare in Germania. Nel viaggio di ritorno il naufragio del traghetto lo mette, ancora una volta, di fronte alla morte. Quando rientra finalmente a Berlino ritrova Sophie, ma tra loro, tutto sembra ormai cambiato. La narrazione si svolge in un continuo gioco di contrasti: la Berlino Est e la Berlino Ovest, il bene ed il male, la vita e la morte.