Il romanzo è ambientato nella Milano dell'Ottocento. Nanà (proprio la Nanà di Emile Zolà, almeno così assicura l'autore), dopo aver abbandonato Parigi e aver soggiornato a Firenze, decise infine di recarsi a Milano per cominciare una vita nuova, conoscere un uomo, tra i tanti che l'avrebbero corteggiata e sposarlo. Il suo marito ideale avrebbe dovuto essere ricco e il conte Enrico O'Stiary incarnava questa sua ideologia, solo che Nanà era inconsapevole della clausola per cui Enrico non avrebbe ricevuto la ricchezza del padre prima dei ventiquattro anni e che lo stesso Enrico aveva già sperperato il tutto il patrimonio prima di ereditarlo, firmando cambiali a non finire per finanziare la sua costosa vita.