La storia, per certi versi epica, della vita di un povero trovatello che attraverso una vita avventurosa e spesso violenta trova infine il proprio riscatto. Sono i tratti distintivi di questo romanzo di Defoe, padre del romanzo inglese, che miscela con grande maestria realtà e finzione, racconto d'intrattenimento ed elementi storico-sociali. Ecco l'architrave di un'opera che presenta tutti gli elementi tipici della narrativa moderna: un personaggio centrale attorno al quale ruotano a turno altri protagonisti, il destino visto come ruota che gira, che toglie e che dà. Defoe, pur non essendo un innovatore assoluto, è il primo scrittore britannico della storia a utilizzare in maniera sistematica questi ingredienti. Un romanzo sorprendente da parte di uno dei più grandi scrittori nella storia della prosa inglese.