Un severo collegio militare asburgico è la cornice all’interno della quale un gruppo di adolescenti affronta il momento di passaggio dall'adolescenza alla virilità nella crisi della società mitteleuropea. Una parabola di violenza che porta alla scoperta delle ambiguità e delle contraddizioni dell'esistenza e che delinea, nei tratti psicologici del giovane protagonista, il fiero e consapevole rifiuto di un patrimonio di valori svalutato alla vigilia dell’esplosione del nazismo.