Le best-seller du XIXe siècle enfin réédité ! Jeanne Fortier, gardienne dans une usine d'Alfortville, mère de Georges et Lucie, vient de perdre son mari mécanicien. Elle repousse les avances du contremaître Jacques Garaud. Pour la conquérir, il lui écrit pour annoncer qu'il va faire fortune. En fait, il veut voler à l'ingénieur Jules Labroue son invention. Il incendie l'usine, tue Labroue qui l'a surpris, menace Jeanne et s'arrange pour lui faire endosser la culpabilité du crime, puis s'enfuit en Amérique sous le nom de Paul Harmant. Il passe pour mort. Jeanne est arrêtée et condamnée à perpétuité ; ses enfants grandissent séparément. Vingt ans plus tard, le destin les réunit à Paris, où la vérité finira par éclater.