Avec La civilisation de la Renaissance en Italie, Jacob Burckhardt (1818-1897) n’est pas seulement l’auteur d’un ouvrage qui a fait date, mais il a aussi contribué de manière décisive à faire de l’histoire de l’art une discipline indépendante, fondée sur des critères scientifiques. « Nous ressentons l’art comme un phénomène historique de première importance et comme une puissance hautement active dans notre vie. » Sans jamais négliger l’importance de l’expérience sensible du spectateur, qu’il considérait comme un élément premier et déterminant pour appréhender la signification des œuvres, Burckhardt documentait chaque œuvre vue dans les collections d’art des musées européens, en s’intéressant au contexte précis dans lequel elle était née. Explorateur infatigable, il concevait l’histoire comme une enquête visant à éclairer tous les aspects de l’œuvre d’art.