Le général de Branville est connu. À soixante-huit ans, on ne lui en aurait pas donné plus de cinquante. Après la mort de son père, Gabrielle Desgranges semblait abandonnée et réduite à ses propres forces. S es amis désertaient. Un seul fidèle lui demeurait dans cette trahison universelle : le général de Branville qui l’épousa ! Une seule fois, alors qu’il était colonel de dragons en garnison à Vesoul, on avait vu le général très épris et ne le dissimulant pas. La pauvre fille mourut en accouchant d’un fils dont le comte de Branville prit soin. Inscrit à la mairie d’un village sous le nom de Robert Pontis, le garçon était devenu un bel officier de vingt-huit ans. Le roman de 1879 raconte les ambiguïtés immiscées e ntre le vieux général, le bel officier et la jeune mariée .