Un gruppo di delinquenti viene portato a un'isola deserta dove possono vivere "in un eterno esilio" senza regole e come uomini liberi. Dopo poco tempo il gruppo si divide in due fazioni... Basato sulle idee sulla giustizia dell'autore, è stato definito una "sorta di romanzo giuridico" e riscosse grande successo editoriale, accendendo un dibattito sulla carcerazione. In seguito lo stesso autore, che nel frattempo aveva aderito alle teorie di Lombroso, sconfessò le idee filantropiche alla base del suo romanzo.